小乘佛教是西双版纳、德宏、耿马、孟定、双江、孟连、景谷等区域内傣族信奉的宗教，基本上每个村寨都有一座佛寺。西双版纳地区的佛教分为两个派别：摆坝派和摆孙派。前者戒律较严，规定吃素、不杀牲、无事不得入村等，佛寺也大多修建于村外的山林里。后者戒律较宽，虽不杀牲但可吃荤，佛寺离村寨较近。佛寺与僧侣有严格的等级，寺院等级基本上与当时行政区的等级相适应，僧侣根据入寺时间长短、所掌握佛教知识的多少分出七个教阶：一级帕、二级都(其中又分为大佛爷“都鼋”和二佛爷“都”)、三级祜巴、四级桑弥、五级桑卡拉扎、六级松溜(一般是召片领还俗后的专用称号)和七级阿戛牟尼。七级是僧侣的最高等级，历史上只有精通佛经、德高望重的召片领的直系亲属才能担任。僧侣升到祜巴以后就不能还俗了。在每个佛寺的组织系统中，还有一个沟通佛寺与村社事务的桥梁人物--“波章”，由当过佛爷的还俗者充当，且必须是妻子健在者，负责上传下达，交换双方的意见。德宏地区(包括耿马、孟定一带)佛教教派主要有摆庄、耿润、多列、左抵、歹勒、多勒等。

    佛教对傣族社会的政治、经济、文化艺术等方面都有极深刻的影响。佛教大约在公元6～8世纪传入傣族地区。在此之前，傣族先民信仰的是多神崇拜，亦即原始宗教。由于佛教的广泛传布，傣族地区佛寺十分普遍。送子入寺为僧似乎是天经地义之事，尤其是在西双版纳地区，男孩到了8～10岁几乎都要入寺去过僧侣生活。他们在那里学经识字，一般在1～5年还俗回家。佛教的传布也给傣族社会带来了文字、天文历法、建筑各方面的文明。傣族的数百部长篇叙事诗都是在佛教传入后出现的。傣文的大藏经号称八万四千部，大部分刻写在贝叶上，称贝叶经。其中有些是傣族僧俗根据佛教义加以发挥和补充的著述，那里保存了有关傣族地区的地理、历史、语言、文学等材料，是傣族珍贵的文化遗产。傣族的佛寺建筑精致、堂皇。寺庙中的雕塑和壁画既有南亚艺术风格，又显现出中原文化的影响，是傣族造型艺术的精品。佛塔的样式更是多种多样，有金刚宝座式、密檐式、亭阁式、金钟式等，塔也分单塔、双塔、群塔。群塔大都是中间为一大塔，周围是若干小塔，如盈江的曼勐町塔就有小塔四十多座，宛如众星捧月，直上云霄，巍巍壮观。

    多列、左抵、摆庄的僧侣教阶有四级：一级召尚、二级召门、三级召几、四级长老。耿润派的教阶有八级：一级召尚、二级召门、三级召厅、四级沙弥、五级召桑、六级召虎马、七级松溜、八级阿戛牟尼。小乘佛教的经书通常称为“贝叶经”，经书中除了经、律、论三藏这些提供僧侣念诵的经文外，还包括了关于生产生活、文学艺术、天文历法、医学算术、法律论理等内容。